Sa proximité avec Barcelone en a fait une destination qui gagne en popularité, fréquentée par plus de 8 millions de touristes annuellement. Lorsqu’ils vont dans la capitale catalane, plusieurs passent aussi chez sa petite sœur, Gérone. Mais Gérone a sa personnalité propre et elle a su se développer différemment en misant sur les opportunités qui se présentaient à elle. Qu’est-ce qui a transformé le visage de cette ville, ces dernières années ? Qu’est-ce qui a contribué à amener ici ces flots de visiteurs ? Et pourquoi Gérone ? Des questions qui m’ont interpelée avant mon séjour à Gérone et dont la visite m’a permis d’y répondre. Bref, petite chronique de voyage pour découvrir les attraits de Gérone en un week-end et le résultat de mes recherches!
Victimes du succès de Gérone, ses habitants, à l’instar de ceux de Barcelone, en ont un peu marre aussi du surtourisme estival. Préférez le voyage hors saison, les prix seront moins élevés et les files moins longues. Et privilégiez les hôtels et auberges plutôt que les appartements locatifs qui nuisent à la qualité de vie des résidents.
La revitalisation de Gérone
En matière de revitalisation urbaine, Gérone aurait beaucoup à apprendre à d’autres villes et villages du monde entier. À la fin des années ’70, la ville est en déclin. Avec ses 2000 ans d’âge, son centre historique est devenu vétuste et n’a que peu d’intérêt. La tendance s’inverse dès les années ’80 alors que la ville et l’Espagne déploient argent et efforts pour mettre sur pied un large programme afin de stimuler le développement touristique.
On rénove les vieux quartiers, on ouvre les remparts à la population, on dynamise le centre en invitant commerçants et artisans à s’y installer et on mise sur des initiatives mettant de l’avant une nouvelle scène culturelle contemporaine. Et ça fonctionne! Dès le début des années 2000, les touristes espagnols reviennent à Gérone, attirés par cette alternative à Barcelone qui reste plus authentique, plus tranquille et moins chère que sa voisine. Puis, avec la démocratisation des vols à rabais en Europe et l’arrivée du TGV en gare de Gérone, c’est tout le continent qui s’y rend, souvent pour un week-end.
Le Call
Ancien quartier juif de la ville, il remonte au 13e siècle et fut habité par la communauté jusqu’en 1492, année où elle fut expulsée d’Espagne. C’est l’un des quartiers juifs les mieux préservés du monde et les vieilles pierres de ses ruelles labyrinthiques donnent l’impression d’être propulsé à une époque lointaine.
L’Onyar, ses ponts et ses maisons
On passe d’une rive à l’autre de l’Onyar, qui traverse Gérone, par ses ponts. Particulièrement le Pont de les Peixateries Velles, tout de rouge vêtu, aussi appelé Pont Eiffel puisqu’il fut érigé par le célèbre ingénieur de la non moins célèbre tour française. On y admire la vue sur les immeubles colorées du centre historique. Il faut savoir aussi que cette vue n’a rien d’anodine puisqu’elle fut créée de toute pièce au moment de la revitalisation de la ville lorsque cette dernière a imposé une charte des couleurs aux maisons le long de son fleuve.
Les remparts de Gérone
Les remparts de Gérone datent de l’époque romaine mais la muraille, tel qu’on la connaît aujourd’hui, apparaît au 14e siècle. On s’y balade maintenant pour profiter de panoramas sur la ville, voir les bâtiments historiques sous un autre angle ou rejoindre différentes parties de la cité d’une façon bien plus originale.
Gérone, week-end au Moyen-Âge
2015 marque un tournant dans le développement touristique de Gérone alors que la ville devient télégénique! Avec tous ces monuments restaurés datant du Moyen-Âge, la ville capte le regard des producteurs de Game of Thrones qui en font l’un des lieux de tournage de la populaire série. L’explosion médiatique est indéniable. Les fans de la série s’y ruent pour découvrir l’envers du décor, l’office de tourisme organise des circuits thématiques et selon Trip Advisor*, les données indiquent une augmentation de l’intérêt des voyageurs de 19 % dès l’année suivante.
* Trip Advisor, Game of Thrones spikes traveller interest in Spanish filming locations, 17 juin 2016.
La cathédrale de Gérone
La cathédrale Sainte-Marie de Gérone dont la construction débuta au 12e siècle et s’est terminée au 18e domine la cité. Mais une église chrétienne existait sur le site dès le 8e siècle. Son accès par un long escalier baroque impressionne et même un cheval a pu le gravir dans la fameuse série télé. L’intérieur est austère mais ma passion pour les cloîtres fut rassasiée par son beau cloître roman. Frais d’entrée de 7,50€/adulte (incluant audioguide).
Les bains arabes
Dès 1194, on les utilisait comme bains publics. Au Moyen-âge, une partie des bains étaient utilisés pour les rituels de la communauté juive. C’est une visite historique passionnante qui nous y attend où on apprend beaucoup sur leur construction et leur utilisation. Frais d’entrée de 3€/adulte, payable comptant seulement.
Le cul de la Lleona de Gérone
C’est l’histoire d’une sculpture de lionne haut perchée au pied de la basilique de Sant Feliu qui dit que si on embrasse son cul, on s’assure de revenir à Gérone. Mais il faut croire qu’avec l’augmentation du nombre de touristes dans la ville, Gérone ne veut plus vraiment nous voir revenir puisque l’escalier qui permettait de se mettre à sa hauteur est dorénavant disparu!
Gérone et la gastronomie catalane
C’est en 1986 que les frères Joan, Josep et Jordi Roca, enfants du pays, ouvrent leur restaurant El Celler de Can Roca à côté du bistro familial, sans savoir qu’ils allaient changer, à leur manière, le visage touristique de Gérone. Inspirés par la cuisine traditionnelle catalane de leur mère, ils ont surtout su la réinventer. Poissons et crustacés sont bien présents au menu. Un de leurs plats fétiches des débuts, le parmentier au homard, est encore servi aujourd’hui. C’est même ici que fut popularisée la cuisine sous vide. Et les recettes de glaces du plus jeune des trois frères inspirent maintenant tous les marchands de glaces espagnols!
En 1995, le restaurant obtient sa première étoile Michelin, puis une deuxième en 2002 et la troisième en 2009. En 2013, c’est la consécration puisque l’établissement est nommé « meilleur restaurant du monde », titre qu’il conservera les années suivantes. Les gastronomes du monde entier s’y régalent (on doit réserver une table presque un an à l’avance) et les frères font des petits. En effet, au cours des dernières années, une multitude de chefs talentueux sont venus s’établir à Gérone. Et en 2022, on y dénombrait jusqu’à 13 restaurants étoilés.
Bonnes adresses à Gérone
Restaurant Mimolet (12, Carrer del Pou Rodó) : À défaut de s’offrir celui des frères Roca, on se rabat sur ce restaurant gastronomique aux prix défiant toute concurrence mais sans lésiner sur la qualité. Un service impeccable, de délicieux dumplings au crabe dans leur bouillon de poisson et une morue confite au miel, plat-vedette de l’établissement, à se rouler par terre!
River Girona (2, Carrer de la Barca) : Pour l’apéro ou le déjeuner, face à la basilique, c’est l’endroit parfait. Café-bistro au décor chic et à la belle terrasse où les locaux se réunissent pour un verre ou pour déguster quelques tapas (options végés ou sans gluten).
La Vedette (17, Carrer de la Barca) : Une cuisine française honnête se retrouve au menu de ce restaurant. De très bonnes crêpes bretonnes sucrées ou salées, de la fondue au fromage, quelques plats aux accents orientaux ou toute une gamme de salades qui font saliver à bons prix, vous en ressortirez repus.
Cafeteria El Pessic (10, Plaça de Catalunya) : On vient bruncher dans ce café sans prétention et animé pour son large choix de pâtisseries, de viennoiseries et de sandwichs. Mention spéciale à leur carte des cafés.
Un week-end à vélo à Gérone
Le vélo à Gérone, c’est du sérieux. Et pour une petite cycliste débutante comme moi, plutôt adepte du vélo à la journée et pour le plaisir en voyage, c’est presque de la folie! Tellement que cette cité millénaire est devenue la Mecque du cyclotourisme au cours des années 2000 où professionnels et amateurs viennent s’entraîner, charmés par la tranquillité des routes de la campagne environnante et la présence de nombreux cols en montagne. Partout où l’on pose les yeux à Gérone, il y a du vélo. Boutiques de vélos, boutiques de vêtements et d’accessoires de vélo, boutiques de location de vélo et de tours organisés, aménagements dédiés, cafés et établissements « vélo friendly », c’est le paradis de la bicyclette! L’endroit où on te prête un vélo électrique tout neuf (auquel on installera devant toi l’équipement manquant) valant plusieurs milliers de dollars pour une simple balade pépère (fait vécu)!
Cette passion de Gérone pour le cyclotourisme, on le doit d’abord à un coureur Danois, Johnny Weltz, venu y habiter en 1986. Toutefois, il faut attendre le début de notre siècle pour voir s’y rameuter les grands noms du cyclisme lorsque le maître déchu, nul autre que Lance Armstrong, s’y installe, suivi rapidement de toute son équipe américaine. La rumeur veut que l’immeuble où il vivait était l’hôte de réceptions animées où certains professionnels invités fréquentaient sa pharmacie personnelle (ou plutôt, celle de son médecin)!
Depuis, plusieurs champions cyclistes actuels ou à la retraite, mais aussi entraîneurs, journalistes ou mécanos, y ont élu domicile. Et puis, Gérone a su transformer cette culture du vélo en important atout touristique. Des kilomètres de voies vertes pour tous les niveaux furent créées dans la région, lesquelles permettent de rejoindre la campagne en moins de 30 minutes et la population a embarqué, offrant un cadre sécuritaire exceptionnel aux sportifs sur deux roues.
Informations pratiques
Boutique : J’ai loué un vélo électrique chez Eat Sleep Cycle (15, Plaça de Catalunya) où service et qualité des vélos étaient clairement au rendez-vous. Selon la saison, il peut être judicieux de réserver à l’avance. Mais attention, il n’y a pas que la culture du vélo qui est hallucinante à Gérone, les prix aussi (70€ pour la journée)!
Circuits populaires :
Par la voie verte du Carrilet, une ancienne ligne ferroviaire, on peut rejoindre Olot et les anciens volcans au nord (58 km) ou la mer à Tossa de Mar (39 km), autre haut-lieu du vélo en Catalogne.
La route Tren Pinxo, dont une nouvelle partie est entièrement asphaltée, relie Gérone à Serinyà (30 km) en passant par le lac de Banyoles (24 km).
Le circuit de l’Alt Empordà et ses chemins de gravier compacté permet de se rendre jusqu’au village médiévale de Sant Martí d’Empúries (40 km) et son site archéologique des ruines d’Empúries.
Office de tourisme : Pour plus d’infos sur les autres locations de vélos à Gérone, des visites guidées sous le thème de Game of Thrones ou tout autre conseil personnalisé pour votre séjour, on n’hésite pas à se rendre à l’office de tourisme situé au 1, Rambla de la Libertat.
J’ai vraiment beaucoup aimé Gérone qui fut la grande découverte de mon séjour en Catalogne. C’est une ville à échelle humaine où tout se visite bien à pied et rapidement, tout en permettant en quelques jours seulement de prendre aussi le pouls de son mode de vie épicurien, de son climat qui nous fait profiter des terrasses toute l’année et d’une ambiance décontractée. Dans cette nouvelle Gérone, on peut prendre le temps de la visiter avec plaisir et ravissement, en un week-end ou plus, et ce fut un délicieux prélude à ce voyage en Catalogne. La suite, bientôt!
Voyage effectué en mars 2025.
De Gérone, en train, vous pouvez facilement rejoindre Montpellier ou Sète en passant par Narbonne en moins de deux heures.
Poursuivez ce voyage en Espagne en profitant de Malaga, plus au sud!
Gérone est vraiment une ville coup de cœur pour moi aussi, je note tes bonnes adresses car je ne vais pas tarder à y retourner ! Je suis aussi très tentée par les sorties à vélo, même si j’emmènerai probablement le mien !
Pouvoir y aller avec son propre vélo, c’est un net avantage. J’y retournerai aussi certainement pour mieux découvrir la région qui est magnifique et tellement agréable à visiter à vélo!